De Amerikaanse gitarist en componist Ry Cooder maakte een aantal jaren geleden kennis met levende legendes; de leden van de Cubaanse Buena Vista Social Club. Hij nam met deze krasse knarren en muzikale geniën een plaat op, waarvan inmiddels ruim 3 miljoen exemplaren zijn verkocht. Een lange zegetocht langs concertzalen volgde.
Later ontstond het plan een documentaire te maken over de ondertussen wereldberoemde Social Club. Wim Wenders, bekend van klassiekers als Der Himmel über Berlin en Paris, Texas (waarvoor Ry Cooder de beroemde soundtrack leverde) stemde meteen in.
Toen Ry Cooder weer naar Cuba trok, nu om een soloplaat op te nemen met Buena Vista-zanger Ibrahim Ferrer, reisde Wenders met hem mee. Hij woonde de opnames bij, ging thuis op visite bij de muzikanten en maakte oogstrelende opnamen van het verveloze, maar eeuwig zonnige Havana, allemaal met digitale camera. Ook beelden van concerten ontbreken niet, zoals de succesvolle optredens die Buena Vista Social Club in Amsterdam en New York gaf. Het resultaat is een mooie documentaire vol anekdotes, romantiek, humor en natuurlijk véél muziek, maar ook een een documentaire over de mensen en het land achter deze muziek.