Andrew Neyman, een jonge jazzmuzikant, is vastberaden om de beste drummer van het elitaire Juilliard conservatorium te worden. De briljante muziekdocent Terence Fletcher, die bekend staat om zijn gevreesde, spartaanse lesmethodes, leidt het beste jazz-ensemble van de school. Hij ontdekt de ambitieuze drummer en zorgt ervoor dat Andrew in zijn band terecht komt. Onder invloed van de tirannieke Fletcher wordt Andrews streven naar perfectie een onoverkomelijke obsessie. Zijn meedogenloze leraar drijft hem tot het uiterste van zijn muzikale en fysieke kunnen, maar ook bijna tot waanzin.
"Zelden werd een tweestrijd tussen leraar en pupil ook zo mooi in beeld gebracht. Met behulp van jump-cuts, close-ups en alle andere mogelijke filmische middelen, houdt Chazelle het tempo in de film hoog en weet hij zelfs het repeteren van muzikanten spannend te maken." (De Volkskrant)
'Whiplash' is de tweede langspeler van Damien Chazelle en gebaseerd op de gelijknamige kortfilm waarmee hij eerder al in de prijzen viel op internationale filmfestivals.
De film werd door de producenten ook wel als 'Full Metal Jacket at Juilliard' omschreven. Drill sergeant van dienst is J.K. Simmons die volgens vakblad Variety met de intimiderende Terence Fletcher de rol van zijn leven te pakken heeft. Voor deze rol verdiende hij dan ook een Oscar voor Beste Mannelijke Bijrol. 'Whiplash' kaapte de Grand Prize weg op het Franse Deauville American Film Festival en sleepte daarbovenop ook nog eens even drie Oscars en twee Oscarnominaties binnen, waaronder die voor Beste Film.