Tom Powers en Matt Doyle zijn twee kruimeldieven in Chicago die tijdens de drooglegging met hun brute kracht en gewetenloos handelen hogerop proberen te klimmen in het gangstermilieu. Ze ontzien daarbij niemand, geen onschuldige voorbijgangers, geen politie, geen vrouwen. Zelfs dieren moeten er aan geloven. Uiteindelijk werken ze zich op tot in de rijkere criminele kringen van de smokkelaarkoning Paddy Ryan...
"De film is memorabel dankzij de briljante performance van de legendarische James Cagney, ijzersterke dialogen en een keur aan memorabele scènes." (Movie2movie)
'The Public Enemy' is still remarkably vital: sexy, violent, tightly wound. Watching it, one is reminded of more modern gangster send-ups, particularly Scorsese's 'GoodFellas'." (Jay Antani, Filmcritic.com)
"The B&W cinematography adds to the grittiness of the story, playing with light and shadow as Cagney flirts with and then succumbs to the dark side of life (..) One of the first and best of the early gangster flicks. It has everything one expects of the genre – greed, guns and pretty gals." (Crazy 4 Cinema)
Samen met de originele 'Scarface' (Howard Hanks, 1932) is 'The Public Enemy' één van de (hardste) klassiekers uit het genre van de gangsterfilm, dat begin jaren '30 grote opgang maakte in Hollywood. Hoewel het geweld eerder gesuggereerd dan getoond wordt, stootte vooral de befaamde ontbijtscène, waarbij Cagney een pompelmoes in het gezicht van zijn liefje uitdrukt, op veel protest. James Cagney werd aanvankelijk gecast voor de bijrol en Edward Woods voor de hoofdrol, maar toen de producent, Darryl F. Zanuck, merkte hoe de imposante Cagney de scène domineerde, veranderde hij de twee acteurs prompt van rol. Cagney's krachtige vertolking als schurk bezorgde hem zijn doorbraak naar het grote cinemapubliek.