Brandon droomt ervan om een grote spoorlijn te bouwen die de kusten met elkaar verbindt. Aannemer Marsh is sceptisch over dit immense project en wuift het idee weg. Brandon geeft niet op en gaat op pad met zijn zoon Davy om een geschikte route te zoeken. Ze ontdekken een pas die perfect is voor de spoorlijn, maar de Cheyenne indianen vallen hen aan en Brandon sterft. Jaren later, wanneer Davy volwassen is, komt hij terug in contact met aannemer Marsh die bezig is met de spoorlijn.
"This is not just a rousing adventure, but also a cinematic landmark." ★★★★★ - Empire
Voordat John Ford het monumentale The Iron Horse maakte, had hij al 50 (!) films in zeven jaar gedraaid. The Iron Horse was zijn eerste succes. Het was dan ook een enorme productie met duizenden figuranten, paarden en immense locomotieven. De kosten liepen ver uit boven het budget, maar desondanks was de film ook een financieel succes voor producent William Fox. Voor Ford betekende het de overstap van B-films naar het betere werk dat hem later nog vier Oscars zou opleveren.