In 1984 verscheepte het Zweedse mijnbedrijf Boliden giftig afval naar Chili, dat daar netjes verwerkt zou worden. In werkelijkheid werd een deel van het afval gedumpt aan de rand van de woestijnstad Arica. Met dramatische gevolgen: verschillende bewoners krijgen kanker en steeds meer kinderen worden geboren met afwijkingen. 

De van oorsprong Chileens regisseur Lars Edman groeide op in het Zweedse dorpje waar het mijnbedrijf ooit startte. In zijn film Toxic Playground uit 2009 klaagt hij voor het eerst de toestand in Arica aan. De film veroorzaakt veel ophef in Zweden en wordt de aanleiding voor een rechtszaak tegen Boliden. De documentaire Arica volgt de juridische nasleep van het schandaal. Het is een David tegen Goliath verhaal waarin dure advocaten en ingewikkelde of ontoereikende wetgeving het verschil uitmaken.