Cat People is het verhaal van een onmogelijke liefde tussen een complexloze Amerikaan en een jonge vrouw van Oost-Europese origine. Zij is ervan overtuigd dat er een vloek rust op alle vrouwen van haar familie : als ze zich overgeven aan seksuele verlangens, veranderen ze in panters. Zelfs na haar huwelijk met Olivier blijft Irina de avances van man afwimpelen (uit angst hem op te vreten!), wat natuurlijk enkel tot frustraties en onbegrip kan leiden. Er wordt een psychiater bijgehaald, die nogal vlug een poging waagt om aan Irina te bewijzen dat het sluimerend beest in haar niet bestaat …
"This is an atmosphere picture, which, while not truly terrifying, is totally gripping; the absorbing imagery will not allow you to remove your gaze from the screen." (Martin Hunt , Edinburgh University Film Society)
"Significant as the first of the literate, understated horror films Val Lewton produced for RKO in the 1940s, Cat People is also notable for playing with audience imagination by refusing to show made-up movie monsters a la the Wolfman or Mr. Hyde. Although earlier films had linked horror and sexuality, Tourneur's study of a woman tainted by an ancient Balkan curse was arguably more explicit in this direction than any previous film had been. The result is a haunting and subtle film, filled with desires gone awry and everyday settings turned inexplicably nightmarish." (TV Guide)
Cat People is de eerste in de reeks beroemde B-horrorfilms die Tourneur samen met RKO-producent Val Newton maakte. De bedoeling was van (low budget) films te maken die het vooral moesten hebben van suggestie dan van (dure) nepmonsters. Tourneur was een meester in het spel van duisternis en licht. In de woorden van Martin Scorcese : "De bovennatuurlijke thrillers van Tourneur steunen op de kracht van de suggestie. 'Hoe minder je ziet, hoe meer je gelooft', was zijn stelling. In zekere zin is deze film even belangrijk als Citizen Kane."